Há 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm uma presença humana contínua na órbita baixa da Terra - sempre com pelo menos um norte-americano a bordo - uma marca que em breve chegará a 25 anos.
Olhando para a história dos voos espaciais, a Estação Espacial Internacional (ISS) é, provavelmente, uma das realizações mais impressionantes da humanidade e um símbolo concreto de cooperação no espaço entre Estados Unidos, Europa, Canadá, Japão e Rússia. Mas nada dura para sempre.
Em 2030, a Estação Espacial Internacional será desorbitada: será conduzida até uma região remota do Oceano Pacífico.
Sou engenheiro aeroespacial e ajudei a desenvolver diferentes componentes e experiências para a ISS. Depois de mais de 30 anos na comunidade de voos espaciais e 17 anos na comunidade da NASA, vai ser difícil para mim ver a ISS chegar ao fim.
Desde que as primeiras partes da Estação Espacial Internacional foram lançadas em 1998, a estação serviu de casa para conquistas relevantes de investigação em áreas como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciência da Terra, combustão e outras.
Tanto os astronautas a realizar investigação no interior da estação quanto as experiências de carga útil instaladas no exterior da estrutura já geraram muitas publicações em revistas científicas com revisão por pares.
Algumas dessas pesquisas ampliaram o nosso entendimento sobre tempestades, trouxeram melhorias aos processos de cristalização de medicamentos essenciais no combate ao cancro, descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, investigaram o processamento de fibras ópticas ultrapuras e explicaram como sequenciar ADN em órbita.
No total, foram realizados mais de 4.000 experimentos a bordo da ISS, resultando em mais de 4.400 publicações científicas dedicadas a avançar e a melhorar a vida na Terra e a ajudar a abrir caminho para futuras atividades de exploração espacial.
A ISS comprovou o valor de fazer pesquisa no ambiente singular dos voos espaciais - com gravidade muito baixa, vácuo, ciclos extremos de temperatura e radiação - para aprofundar a compreensão científica de uma vasta gama de processos físicos, químicos e biológicos importantes.
Mantendo uma presença em órbita
No entanto, com a aposentadoria da estação, a NASA e os seus parceiros internacionais não estão a abandonar o seu posto avançado na órbita baixa da Terra. Em vez disso, procuram alternativas para continuar a tirar proveito do potencial da órbita baixa da Terra como laboratório de investigação único e para prolongar a presença humana contínua, há 25 anos, a cerca de 402 quilómetros (250 milhas) acima da superfície do planeta.
Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três apoios para ajudar a desenvolver estações espaciais privadas, de propriedade de empresas e operadas comercialmente, na órbita baixa da Terra.
Há anos, a NASA envia suprimentos à Estação Espacial Internacional com sucesso por meio de parceiros comerciais e, recentemente, iniciou acordos de negócio semelhantes com a SpaceX e a Boeing para transportar tripulação, respetivamente, nas naves Dragon e Starliner.
Com base nos bons resultados desses programas, a NASA investiu mais de US$ 400 milhões para incentivar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais e, idealmente, lançá-las e ativá-las antes da desativação da ISS.
Surgimento das estações espaciais comerciais
Em setembro de 2025, a NASA emitiu um anúncio preliminar para propostas de parceria da Fase 2 relacionadas a estações espaciais comerciais. As empresas selecionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas de projeto e demonstrar estações com quatro pessoas em órbita por, no mínimo, 30 dias.
Depois disso, a NASA avançará com a aceitação formal do projeto e com a certificação, para garantir que essas estações cumpram os rigorosos requisitos de segurança da NASA. O resultado permitirá que a agência compre missões e outros serviços a bordo dessas plataformas em bases comerciais - de forma semelhante a como hoje a NASA leva carga e tripulação à ISS.
Quais equipas terão êxito - e em que prazo - ainda é algo que só o tempo dirá.
Enquanto essas estações são construídas, astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar na estação espacial Tiangong, uma instalação permanentemente tripulada por três pessoas que orbita a aproximadamente 402 km (250 milhas) acima da superfície da Terra.
Assim, se a sequência de ocupação da ISS for interrompida, a China e a Tiangong passarão a liderar como a estação espacial habitada de forma contínua por mais tempo em operação: ela está ocupada há aproximadamente quatro anos - e a contagem continua.
Enquanto isso, aproveite a vista
Ainda faltam vários anos para que qualquer uma dessas novas estações espaciais comerciais passe a contornar a Terra a cerca de 28.000 quilómetros por hora (17.500 milhas por hora) - e também faltam alguns anos até que a ISS seja desorbitada em 2030.
Por isso, enquanto ainda há oportunidade, olhe para cima e aprecie a vista. Na maioria das noites em que a ISS passa por cima, o espetáculo é simplesmente magnífico: um ponto de luz azul-esbranquiçado intenso, em geral o objeto mais brilhante do céu, a traçar em silêncio um arco elegante através da abóbada celeste.
Os nossos antepassados mal poderiam imaginar que, um dia, um dos objetos mais luminosos do céu noturno teria sido concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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