Cabo Canaveral, Flórida (AP) – A aguardada tentativa da NASA de voltar a enviar astronautas rumo à Lua foi adiada para, no mínimo, março, depois que vazamentos de hidrogênio no combustível atrapalharam o ensaio geral do seu novo foguete gigante.
A meta da agência era realizar o lançamento já neste fim de semana, o que marcaria a primeira viagem tripulada à Lua em mais de meio século. O plano precisou ser revisto por causa dos vazamentos, um problema que frustrou o ensaio no Kennedy Space Center.
Vazamentos de hidrogênio voltam a atrasar o Space Launch System (SLS)
O contratempo é semelhante ao que já havia empurrado a estreia do foguete Space Launch System (SLS) três anos atrás. Naquela ocasião, o primeiro voo de teste ficou paralisado por meses por causa de vazamentos de hidrogênio, um gás altamente inflamável e perigoso.
"Na verdade, esse nos pegou de surpresa", disse John Honeycutt, da NASA, na terça-feira, poucas horas após o teste ser interrompido de forma abrupta no Kennedy Space Center.
Ele observou que trabalhar com esse tipo de combustível é desafiador: "Quando você está lidando com hidrogênio, é uma molécula pequena. Ele é altamente energético e gostamos dele por esse motivo e fazemos o melhor que podemos".
O que aconteceu no ensaio geral e por que a contagem foi interrompida
Segundo os responsáveis, os vazamentos apareceram logo no começo da operação de carregamento na segunda-feira e voltaram a ocorrer horas depois. No fim, os relógios da contagem regressiva tiveram de ser parados quando faltavam cinco minutos.
Os controladores queriam avançar até 30 segundos antes do lançamento durante o ensaio, mas o hidrogênio que escapava ultrapassou os limites de segurança.
A NASA interrompeu repetidamente o fluxo de hidrogênio líquido, a -253 °C (-423 °F), tentando aquecer a área entre o foguete e as linhas de combustível e, assim, reassentar eventuais vedações soltas. A estratégia não funcionou. Também não deu certo alterar o fluxo do hidrogênio - um tipo de ajuste que, no caso do primeiro SLS, ajudou o foguete a finalmente decolar sem tripulação em 2022.
Os gestores afirmaram que, se for necessário consertar vedações deformadas ou danificadas, ou outros componentes, a tendência é que o trabalho possa ser feito na própria plataforma de lançamento. Já um retorno ao Vehicle Assembly Building provavelmente significaria um adiamento ainda maior.
Próximos passos do lançamento e impacto na tripulação da Artemis
As autoridades disseram que o atraso de cerca de um mês abre espaço para a equipa de lançamento realizar um novo teste de abastecimento antes de colocar em risco os quatro astronautas - três dos Estados Unidos e um do Canadá - numa volta ao redor da Lua. Ainda é cedo para definir quando um novo ensaio geral de contagem regressiva poderá ocorrer.
Com o lançamento agora adiado para pelo menos 6 de março, o comandante Reid Wiseman e a tripulação receberam autorização para sair da quarentena em Houston. Eles voltarão a entrar em isolamento duas semanas antes da próxima tentativa.
Wiseman escreveu na plataforma social X que se sentiu orgulhoso de como o ensaio geral correu, "especialmente sabendo o quão desafiador era o cenário para nossa equipa de lançamento ao fazer um trabalho perigoso e implacável".
Os responsáveis também informaram que o frio extremo no local não contribuiu nem para os vazamentos nem para qualquer outro problema. Aquecedores mantiveram a cápsula Orion aquecida no topo do foguete de 98 metros (322 pés), enquanto uma purga contínua ajudou a proteger o foguete e os sistemas em terra.
Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, enfatizou que o Space Launch System é "um veículo experimental" e que ainda há lições a aprender. Ele acrescentou que os longos intervalos de anos entre testes de abastecimento e voos não ajudam.
"Sou lembrado novamente de que, a quase quatro dias e 40 anos do Challenger, ninguém sentado em uma dessas cadeiras precisa estar chamando qualquer um desses veículos de operacional", disse Kshatriya numa coletiva de imprensa.
A NASA tem apenas alguns dias disponíveis em cada mês para enviar a tripulação ao redor da Lua - a primeira vez que astronautas voarão até lá desde 1972.
A missão, com duração de quase 10 dias, não inclui pouso na Lua nem entrada em órbita lunar. Em vez disso, o objetivo é verificar o suporte de vida e outros sistemas vitais da cápsula, antes de um pouso lunar com outros astronautas nos próximos anos.
Nas décadas de 1960 e 1970, durante o programa Apollo, a NASA enviou 24 astronautas à Lua. O novo programa Artemis mira um novo cenário - a região do polo sul lunar - e pretende manter equipas na superfície por períodos muito mais longos.
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