Newcleo garante €36 milhões para o ALFRED e o reator rápido resfriado a chumbo na Romênia

Longe das manchetes sobre parques solares e eólicas no mar, começa a ganhar forma uma nova safra de instalações nucleares experimentais. No centro dessa aposta está a Newcleo, uma empresa franco-italiana ainda jovem que acaba de garantir €36 milhões para ajudar a Europa a sair na frente em uma tecnologia arriscada, mas com potencial: o reator rápido resfriado a chumbo.

A nova aposta nuclear da Europa ganha forma na Romênia

O aporte, de €36 milhões, foi concedido à S.R.S. Servizi di Ricerche e Sviluppo, uma empresa italiana de engenharia para pesquisa controlada pela Newcleo. Os contratos fazem parte do programa ALFRED, uma iniciativa europeia criada para projetar, testar e, por fim, construir na Romênia um demonstrador de reator rápido resfriado a chumbo.

ALFRED (Advanced Lead Fast Reactor European Demonstrator) pretende comprovar que essa tecnologia de quarta geração consegue funcionar em escala industrial. O demonstrador está previsto para o polo de pesquisa nuclear no entorno de Pitești e Mioveni, no sul romeno - área que se consolidou como um dos principais eixos das ambições nucleares do país.

ALFRED foi concebido como o campo de testes em escala real da Europa para reatores rápidos resfriados a chumbo, com as primeiras instalações experimentais previstas antes de 2030.

A estatal romena de pesquisa nuclear RATEN coordena o projeto. Ao seu redor, foi montado um consórcio europeu e transatlântico de peso, com a belga SCK CEN, a italiana Ansaldo Nucleare, a agência italiana de pesquisa energética ENEA e a gigante norte-americana Westinghouse.

O roteiro é direto: reunir dados experimentais suficientes até o fim desta década para permitir que um desenho comercial de reator esteja pronto no horizonte de 2035–2040. Depois, o ALFRED passaria a servir como referência para futuros pequenos reatores modulares (SMRs) resfriados a chumbo implantados pela Europa.

Por que os reatores rápidos resfriados a chumbo estão atraindo atenção

Os reatores rápidos resfriados a chumbo (muitas vezes abreviados como LFRs) fazem parte do grupo de sistemas nucleares chamados de “Geração IV”. Eles se distanciam bastante dos reatores de água pressurizada, que predominam nas usinas atuais.

No lugar da água, esses projetos usam chumbo líquido (ou chumbo-bismuto) como refrigerante. Além disso, operam com nêutrons rápidos - que se comportam de modo diferente dos nêutrons em reatores convencionais - e isso pode alterar tanto o uso do combustível quanto a forma de lidar com rejeitos.

Para os defensores, os LFRs oferecem um caminho para gerar energia de baixo carbono, reduzir parte dos rejeitos radioativos de longo prazo e ampliar margens de segurança.

Engenheiros e formuladores de políticas na Europa se concentram, em especial, em alguns pontos:

• O chumbo, como refrigerante, tem alta inércia térmica, o que contribui para estabilizar a temperatura.
• O reator trabalha em pressão próxima à atmosférica, reduzindo o risco associado a vazamentos em alta pressão.
• Os nêutrons rápidos permitem um “ciclo fechado do combustível”, com reaproveitamento de parte do combustível nuclear usado hoje.
• Certos desenhos buscam diminuir rejeitos de vida longa ao “queimar” alguns elementos transurânicos.

Para governos que procuram uma fonte firme de energia de baixo carbono para complementar a intermitência da eólica e da solar, esse pacote é tentador. Os LFRs vêm sendo apresentados como unidades compactas que podem operar junto das renováveis e também fornecer calor de processo para indústrias pesadas - e não apenas eletricidade.

A missão de €36 milhões da Newcleo: três instalações-chave

Os contratos atribuídos à S.R.S., controlada pela Newcleo, abrangem o projeto, a construção e o comissionamento de três grandes instalações experimentais em Mioveni. A função delas é responder às perguntas incômodas que reguladores costumam fazer antes de permitir que um novo tipo de reator chegue perto da rede elétrica.

O que as novas instalações vão fazer na prática

As três plataformas de pesquisa foram desenhadas para reproduzir, de forma rigorosamente controlada, tensões operacionais e falhas que um reator futuro pode enfrentar.

• HELENA‑2: um circuito resfriado a chumbo para estudar o comportamento do chumbo líquido ao circular por tubulações e trocadores de calor, com foco em termo-hidráulica.
• ELF: uma instalação do tipo “pool” que replica a geometria e as condições de operação de um núcleo de reator resfriado a chumbo.
• MELTIN’POT: um módulo fortemente blindado, destinado a analisar o que ocorre se o combustível for danificado e entrar em contato com chumbo líquido em cenários de acidente.

Quando estiverem em operação, essas instalações vão examinar áreas de preocupação antigas entre engenheiros nucleares:

• padrões de escoamento e pontos quentes em circuitos preenchidos com chumbo
• corrosão e erosão de aços e ligas avançadas em contato com chumbo líquido
• qualificação de bombas, válvulas e outros componentes do núcleo
• comportamento do combustível em condições fora do normal e em eventos severos

Esses laboratórios romenos vão funcionar como um espaço de ensaio para futuros reatores comerciais, permitindo testar falhas de maneira controlada antes de qualquer aplicação em uma usina.

Especialização italiana no coração de um projeto pan-europeu

Fundada em 1976, a S.R.S. consolidou uma especialidade no desenho de instalações nucleares experimentais - de circuitos a bancadas de teste em escala real. Com a aquisição pela Newcleo em 2023, a empresa passou a contar tanto com um time experiente quanto com um portfólio de projetos especializados voltados a reatores resfriados a chumbo.

Ao longo de décadas, a S.R.S. colaborou com organizações como a Westinghouse e com diversos programas de pesquisa da União Europeia. Esse histórico ajudou a companhia a vencer a disputa pelos contratos do ALFRED em meio a concorrentes fortes. No trabalho na Romênia, a S.R.S. terá apoio de laboratórios e equipes da ENEA, especialmente devido à experiência acumulada da instituição com tecnologias de metal líquido.

O modelo reflete a forma como a pesquisa nuclear europeia costuma avançar hoje: institutos nacionais, startups privadas e grandes grupos industriais dividindo custos e conhecimento, em vez de atuar isoladamente.

Bancadas já existentes: OTHELLO e PRECURSOR

A Newcleo e a S.R.S. não partem do zero. Na Itália, duas plataformas relevantes já existem ou estão próximas de ficar prontas, ambas voltadas a sistemas de refrigeração por chumbo.

Instalação	Potência	Local	Objetivo principal
OTHELLO	2 MW	Itália	Qualificação de materiais e componentes em chumbo líquido
PRECURSOR	10 MW	Itália	Testes em escala real, sem nuclearização, de sistemas em padrão de reator
HELENA‑2	n/d	Romênia	Estudos termo-hidráulicos em circuitos de refrigerante de chumbo
ELF	n/d	Romênia	Simulação de um “pool” de reator resfriado a chumbo
MELTIN’POT	n/d	Romênia	Estudos de acidentes e de interação entre combustível e refrigerante

O OTHELLO, um circuito experimental de 2 MW, permite operar componentes em temperaturas e vazões realistas e, depois, inspecionar como eles envelheceram. Já o PRECURSOR, em instalação no sítio Brasimone da ENEA, perto de Bolonha, leva o conceito a 10 MW. Trata-se de uma estrutura não nuclear - não há combustível -, mas que coloca bombas, trocadores de calor e sistemas de controle em condições próximas às industriais.

Dos laboratórios romenos a um reator de demonstração na França

O que será feito na Romênia se conecta diretamente ao projeto mais visível da Newcleo na França: o LFR‑AS‑30, um reator rápido resfriado a chumbo de 30 MWe planejado para Indre‑et‑Loire, nas proximidades de Chinon. Com apoio do programa de inovação France 2030, esse reator modular avançado é apresentado como uma unidade de múltiplas finalidades.

A Newcleo pretende que o LFR‑AS‑30 cumpra três objetivos simultaneamente: gerar eletricidade de baixo carbono, servir de base para campanhas intensivas de testes de novos materiais e produzir certos radioisótopos médicos cuja demanda cresce para diagnóstico e tratamento do câncer.

O demonstrador francês da Newcleo tem comissionamento previsto por volta de 2033, se o licenciamento e as cadeias de suprimento se alinharem.

Os dados produzidos por OTHELLO, PRECURSOR e pelas instalações romenas devem contribuir para encurtar o licenciamento do LFR‑AS‑30, ao oferecer números concretos para reguladores sobre comportamento do refrigerante, taxas de corrosão e margens de segurança.

Por que a Romênia quer ficar na primeira fila

A Romênia já opera dois reatores CANDU em Cernavodă, baseados em tecnologia canadense de água pesada. Essas unidades entregam cerca de um quinto da eletricidade do país e dão a Bucareste experiência prática de operação nuclear.

Ao sediar a infraestrutura do ALFRED em Mioveni e Pitești, a Romênia busca:

• elevar suas capacidades de pesquisa para além de tipos clássicos de reator
• colocar empresas locais nas futuras cadeias europeias de fornecimento para reatores avançados
• sinalizar a Bruxelas e a investidores que pretende permanecer no jogo nuclear por décadas

A estratégia também tem um componente geopolítico. Com EUA, China e Rússia impulsionando seus próprios projetos de reatores avançados, a liderança romena não quer que a Europa Oriental dependa apenas de tecnologia importada.

Uma corrida disputada por reatores avançados

Os LFRs não são a única alternativa de próxima geração. No mundo todo, governos têm apoiado uma variedade de conceitos:

• SMRs compactos baseados na tecnologia atual de reatores de água leve
• reatores rápidos resfriados a sódio, já testados na Rússia e em desenvolvimento nos EUA e na França
• reatores a gás de alta temperatura, voltados à produção de hidrogênio e ao fornecimento de calor industrial
• reatores de sal fundido, nos quais o combustível fica dissolvido em uma mistura de sais líquidos

Todos perseguem metas semelhantes: custos de construção menores, recursos de segurança reforçados, unidades menores e mais flexíveis e melhor aproveitamento do combustível. Parte desses projetos é direcionada ao calor em alta temperatura, capaz de reduzir emissões em siderurgia, cimento e química - setores que ainda dependem fortemente de gás e carvão.

Nesse cenário, o avanço europeu em reatores rápidos resfriados a chumbo é, ao mesmo tempo, uma opção tecnológica e uma escolha estratégica. Se ALFRED e LFR‑AS‑30 derem certo, a UE passa a contar com um desenho avançado próprio, sem depender de fornecedores de fora.

Riscos, ganhos e o que pode dar errado

Apesar do entusiasmo em torno dos LFRs, os obstáculos são relevantes. O chumbo líquido é denso e pesado, exigindo estruturas robustas e bombas potentes. Ele também pode corroer metais, sobretudo em altas temperaturas - o que significa que uma escolha equivocada de materiais pode reduzir drasticamente a vida útil de componentes.

Outra incerteza envolve custo e aceitação pública. Somar vários circuitos experimentais, demonstradores e bancadas de teste pode chegar a bilhões de euros. Se os mercados de eletricidade continuarem voláteis ou se as renováveis com armazenamento ficarem muito mais baratas, governos podem reavaliar o apoio de longo prazo.

Por outro lado, um reator rápido resfriado a chumbo que funcione e recicle parte do combustível usado existente daria à Europa maior flexibilidade na política de rejeitos nucleares. Em vez de tratar todo combustível usado como rejeito, uma parcela poderia virar insumo para LFRs, ampliando o aproveitamento de urânio e reduzindo o volume de resíduos de vida longa.

Alguns termos-chave, em linguagem direta

Para quem não está habituado ao jargão nuclear, algumas expressões recorrentes nesse debate merecem esclarecimento.

• Reator rápido: reator que utiliza nêutrons de alta energia (rápidos). Isso permite “queimar” isótopos que reatores térmicos comuns não conseguem usar com eficiência, inclusive alguns presentes no combustível usado.
• Ciclo fechado do combustível: sistema em que o combustível usado é reprocessado e parte retorna aos reatores como novo combustível, em vez de ser tratado integralmente como rejeito.
• Refrigerante de chumbo: chumbo líquido que remove calor do núcleo do reator. Ele não modera (não desacelera) nêutrons, o que ajuda a manter o espectro rápido necessário nesses projetos.

Se as instalações na Romênia começarem dentro do cronograma e entregarem dados confiáveis, a Europa pode chegar à metade dos anos 2030 com um candidato sólido a SMR comercial resfriado a chumbo. Se atrasos se acumularem, ou se corrosão e custos se mostrarem mais difíceis do que o esperado, os LFRs podem continuar por mais tempo como um conceito elegante restrito ao laboratório.