As imagens mais recentes do cometa 3I/ATLAS já chegaram e oferecem uma vista espetacular da cauda em expansão desse objeto interestelar, captada graças à potência do telescópio Gemini South, do NOIRLab.
Esse registro anima astrónomos que esperam ver o aparecimento de caudas longas e bem definidas à medida que o 3I/ATLAS avança, aos poucos, rumo ao seu ponto de maior aproximação do Sol - o periélio, estimado para ocorrer por volta de 29 de outubro de 2025 - antes de a trajetória do visitante o apontar de volta para o espaço interestelar.
Observações do Gemini South (NOIRLab) e o que os cientistas buscaram medir
"Os principais objetivos das observações foram investigar as cores do cometa, que fornecem pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para uma medição direta da química", afirma a astrónoma Karen Meech, da Universidade do Havaí.
"Ficámos empolgados ao ver o crescimento da cauda, sugerindo uma mudança nas partículas em relação às imagens anteriores do Gemini, e obtivemos a nossa primeira visão da química a partir do espectro."
Como caudas de cometas se formam
Cometas são uma classe específica de objetos espaciais: fragmentos rochosos recobertos e permeados por material congelado. Longe de qualquer estrela, eles atravessam o espaço sem grandes alterações visíveis. Já quando se aproximam de um Sol incandescente, o aumento de temperatura faz com que os gelos sublimem, gerando uma atmosfera difusa - a chamada coma.
Como o espaço é, na prática, um ambiente de vácuo, não existe arrasto atmosférico. As caudas só se destacam a partir da coma quando o cometa chega suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre gás e poeira para fora. Por isso, as caudas cometárias apontam sempre para o lado oposto ao da estrela.
Por que o cometa 3I/ATLAS foge ao padrão
Já se sabia que o 3I/ATLAS não é igual aos dois objetos interestelares identificados anteriormente a atravessar o nosso sistema - 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov. No entanto, o conjunto crescente de observações também indica que ele não se encaixa bem nem no comportamento típico dos cometas do nosso Sistema Solar. A coma começou a “inchar” para lá da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas normalmente ficam ativos.
Essa ativação precoce foi associada à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que inclui uma concentração invulgarmente alta de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a temperaturas mais baixas do que o gelo de água presente em outros cometas, o processo de atividade começou mais cedo.
Também será interessante acompanhar como a cauda vai evoluir. Em geral, cometas exibem duas caudas: uma de poeira e outra de partículas gasosas ionizadas pelo vento solar.
O que esperar até o periélio e a aproximação com a Terra
As observações mais recentes do Gemini South foram feitas para obter um retrato mais preciso da composição do 3I/ATLAS. A análise ainda não foi concluída, mas já dá para ver com clareza que a cauda do cometa está a crescer.
O periélio do 3I/ATLAS não será particularmente próximo do Sol: ele vai chegar apenas até dentro da órbita de Marte, sem cruzar o caminho da Terra. O encontro mais próximo entre a Terra e o 3I/ATLAS só deve acontecer depois do periélio, o que significa que ainda há bastante oportunidade para aprender sobre esse visitante misterioso - e possivelmente muito antigo.
"À medida que o 3I/ATLAS dispara de volta às profundezas do espaço interestelar, esta imagem é ao mesmo tempo um marco científico e uma fonte de assombro", diz Meech.
"Ela lembra-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."
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