Asteroide 2024 YR4: risco de 2.3% para 22 de dezembro de 2032

No fim de 2024, astrónomos identificaram um asteroide no céu noturno.

Ele recebeu a designação Y por ter sido descoberto na segunda metade de dezembro e R₄ por ter sido a 117.ª rocha encontrada nas últimas duas semanas de dezembro; como a descoberta ocorreu em 2024, o objeto acabou nomeado como 2024 YR₄.

Como o 2024 YR₄ passou a preocupar (um pouco)

Assim que uma rocha dessas é detetada, a equipa começa a acompanhá-la: mede-se a sua posição repetidas vezes para entender melhor a órbita. Neste caso, a órbita estimada inicialmente apontava para 1% de probabilidade de colisão com a Terra. Com novas medições, essas chances mais do que duplicaram.

Até ao momento em que este texto foi escrito, a probabilidade é de 2.3% de o 2024 YR₄ atingir a Terra em 22 de dezembro de 2032. Embora isso possa soar como o enredo de Don't Look Up, este tipo de atualização não é tão fora do comum.

O que significam os 2.3% nas simulações orbitais

Isso fica mais claro na imagem mencionada acima, que marca pontos potenciais de trajetória. E os 2.3% não são apenas a “chance num lançamento de dado”. Na prática, significa o seguinte: quando os astrónomos executam 1,000 simulações de órbita com base nos dados disponíveis, 23 delas acabam em impacto com a Terra.

Pela estimativa de trajetória mais provável hoje, o asteroide faria uma aproximação de 240,000 km da Terra - isto é, dentro da órbita da Lua, mas sem ser perigosamente perto.

Risco na escala de Torino e por que a NASA não entrou em alarme

Mesmo com a duplicação nas probabilidades, os astrónomos não estão particularmente apreensivos. Quando o 2024 YR₄ tinha risco abaixo de 1%, o Planetary Defense Coordination Office (PDCO) da NASA classificou-o como 3 na escala de Torino, o que indica que devemos mantê-lo sob observação. Com 2.3% de risco, ele continua com nota 3.

Por que as estimativas iniciais mudam tanto

Ao acompanhar asteroides assim, há algo de que se tem certeza: as primeiras estimativas são incertas. Ao contrário das órbitas dos planetas, as órbitas de asteroides podem ser notavelmente “nebulosas”. Pequenos puxões gravitacionais de objetos próximos conseguem alterar a trajetória. No caso do 2024 YR₄, uma fonte importante dessa incerteza é a própria Terra.

Em 2028, ele vai passar a cerca de 8 milhões de quilômetros do nosso planeta. É justamente nessa passagem que os astrónomos deverão conseguir medições bem mais precisas da órbita. A partir daí, ficará claro se será necessário começar a fazer planos. E mesmo que se descubra que as chances de impacto estão perto de 100%, ainda assim não haveria motivo para pânico, por alguns motivos.

Primeiro, sabemos que ele existe. O grande perigo dos asteroides não costuma vir daqueles que se aproximam lentamente da Terra a partir das regiões externas do Sistema Solar. Os riscos maiores são casos como o de Chelyabinsk, que veio na direção do Sol e nos apanhou de surpresa.

Além disso, ainda há anos para lidar com o 2024 YR₄, e a sua órbita é tal que haveria uma boa possibilidade de desvio. E, mesmo no pior cenário possível, o 2024 YR₄ não é grande o bastante para provocar um evento de extinção. O cenário realmente assustador seria ele atingir a Terra numa área muito populosa.

Nessa hipótese, seria necessário evacuar as pessoas da zona de risco - mas haveria alguns anos para isso. Um impacto seria grave, porém daria para reduzir consideravelmente o perigo.

Ainda assim, vale lembrar que cálculos iniciais de trajetória podem oscilar bastante. As probabilidades podem voltar a subir antes de caírem, mas o desfecho mais provável é que, com o tempo, elas acabem por descer para zero.

Se quiser acompanhar o 2024 YR₄, consulte a Página de Defesa Planetária da NASA.

Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.