Novas ferramentas costumam abrir caminho para novas descobertas científicas. Por isso, quando uma tecnologia não destrutiva passa a estar ao alcance de mais laboratórios, é quase certo que cientistas planetários vão querer colocá-la à prova em meteoritos.
Um novo artigo, disponibilizado em pré-publicação no arXiv, liderado por Estrid Naver, da Universidade Técnica da Dinamarca, e os seus coautores, descreve a aplicação de duas dessas ferramentas (relativamente) recentes a um dos meteoritos mais famosos do mundo: o NWA 7034, também chamado de Black Beauty.
Por que a NWA 7034 (Black Beauty) é tão especial
Parte da notoriedade da Black Beauty vem da sua origem. Trata-se de um fragmento de Marte que chegou à Terra, muito provavelmente lançado por um impacto gigantesco no Planeta Vermelho. O meteorito reúne material com cerca de 4,48 mil milhões de anos, o que o coloca entre as amostras marcianas mais antigas já identificadas no Sistema Solar. E, além do valor científico, ele é visualmente marcante - daí o apelido.
O problema é que muitas análises anteriores exigiram que os investigadores removessemdesnecessariamente pedaços dessa “obra-prima” para os estudar. Depois de separados, esses fragmentos acabavam triturados ou dissolvidos para libertar e medir os componentes presentes na rocha.
Hoje, existe uma alternativa mais cuidadosa: a tomografia computadorizada (CT).
CT de raios X e CT de nêutrons: duas formas de ver sem destruir
Existem dois tipos de equipamentos de CT relevantes neste contexto. O mais comum - inclusive em clínicas e consultórios - é a CT de raios X. Esse método é especialmente eficiente para localizar materiais pesados e densos, como ferro e titânio.
Há ainda uma abordagem menos difundida, a CT de nêutrons, que usa nêutrons em vez de raios X para atravessar o objeto estudado. Os resultados podem variar bastante, mas em geral essa técnica tende a atravessar melhor materiais mais densos e, sobretudo, tem uma vantagem crucial: é muito boa para identificar hidrogénio - um dos componentes essenciais da água.
O que a equipa encontrou: clastos e água na Black Beauty
No estudo, os autores combinaram as duas técnicas para examinar a Black Beauty sem destruí-la e verificar o que ela “guardava” internamente. Embora o processo seja não destrutivo, há uma ressalva: eles analisaram apenas uma pequena amostra do meteorito, que já tinha sido polida anteriormente.
Ao observar esse fragmento, os investigadores encontraram "clastos".
Em termos geológicos, um clasto é simplesmente um pequeno fragmento de rocha incorporado numa rocha maior. E, neste caso, a presença de clastos não é novidade: há décadas os cientistas sabem que a Black Beauty é composta por eles, o que se encaixa com o cenário da sua formação - um grande impacto em Marte que teria aglutinado e fundido materiais rochosos.
A novidade, porém, esteve no tipo específico de clasto detectado pelas tomografias.
Os autores identificaram agregados ricos em hidrogénio descritos como "oxic-hidróxido de ferro rico em hidrogénio", abreviado como H-Fe-ox. Esses agrupamentos com muito hidrogénio corresponderam a cerca de 0,4% do volume da amostra de Black Beauty analisada - um pedaço aproximadamente do tamanho de uma unha.
À primeira vista, 0,4% pode soar irrelevante. No entanto, ao fazer as contas químicas considerando o interior do meteorito, o estudo indica que esses pequenos fragmentos podem concentrar até cerca de 11% do conteúdo total de água presente na amostra.
Ligações com Marte: Jezero, Perseverance e a água antiga
Para contextualizar, estima-se que a própria Black Beauty contenha cerca de 6.000 partes por milhão (ppm) de água - um valor extremamente elevado para um material vindo de um planeta que, hoje, apresenta tão pouca água à superfície.
Mais importante ainda: os resultados encaixam-se com a identificação de amostras associadas à presença de água na cratera Jezero, observadas pelo Perseverance.
Mesmo a Black Beauty tendo origem numa região de Marte completamente diferente daquela de onde vieram as amostras analisadas pelo veículo robótico, a ligação entre os materiais reforça a ideia de que houve água disseminada - provavelmente líquida - na superfície marciana há milhares de milhões de anos.
O que isto significaria para o Mars Sample Return
Por si só, este meteorito já funciona como uma espécie de “missão de retorno de amostras” condensada numa única rocha. Ainda assim, os cientistas que o estudaram esperavam aplicar as mesmas técnicas de CT não destrutiva em futuras amostras recolhidas numa missão Mars Sample Return.
Uma vantagem prática destacada é que as tomografias conseguem “ver” através do invólucro de titânio no qual essas amostras seriam armazenadas.
No entanto, com o recente cancelamento desse programa, pode demorar muito até que amostras planetárias recolhidas diretamente sejam submetidas, na Terra, a ferramentas tão poderosas quanto as disponíveis nos laboratórios atuais.
Ainda assim, há uma missão chinesa de retorno de amostras planeada, o que pode significar que a espera não seja tão longa quanto se teme. Até lá, aplicar o mesmo tipo de teste não destrutivo a outros meteoritos marcianos parece um uso inteligente da experiência e do equipamento já existentes. Com sorte, veremos muitos outros estudos desse tipo no futuro.
Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.
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